Tolkien et Oxford (1/4)
Plan de l'article
1 - Introduction
John Ronald Reul Tolkien est né en 1892 à Bloemfontein, en Afrique du Sud, et est mort en 1973 à Bournenouth, sur la côte sud de l’Angleterre. Pourtant il a passé la majeure partie de sa vie à Oxford. C’est là, dans la belle ville universitaire du sud de l’Angleterre, à une bonne heure de Londres, qu’il a étudié puis enseigné et qu’il a passé une partie de sa retraite, consacrée à l’écriture. Au College d’Exeter, où il est entré en 1911, il a découvert son amour pour les mots et a pu pour la première fois apaiser sa soif des littératures anciennes. Avec la guerre il a quitté Oxford et Edith Bratt et lui n’y sont revenus que plusieurs années plus tard, lorsqu’il obtient en 1925 une chaire d’anglo-saxon au College de Pembroke. Puis il enseigne la langue et la littérature anglaise au College de Merton. Le talent du Professeur Tolkien est reconnu par ses collègues bien que ceux-ci lui reprochent bien souvent de consacrer beaucoup trop de temps à ses « histoires » qu’il cherche à publier plutôt qu’à ses travaux universitaires. Tolkien passe la majeure partie de sa vie de professeur d’Oxford au 22 puis 20 Northmoor Road dans la banlieue nord d’Oxford, puis à sa retraite il déménage au 76 Sandfield Road à Headington, plus proche du centre d’Oxford. Lorsque la santé d’Edith se dégrade, Tolkien accepte de quitter Oxford pour emmener sa femme à Bournenouth, au bord de la mer, où, malgré des années de bonheur, elle finit par mourir. Tolkien revient alors à Oxford pour faire son deuil, et y passera les dernières années de sa vie. Ce n’est que quelques jours avant de mourir qu’il repart à Bournenouth pour voir des amis.
Vue d'Oxford : All Soul's College
Le lien que Tolkien avait tissé avec la ville d’Oxford était très fort. C’est Oxford qui l’avait libéré de la tristesse de ses années de jeunesse, marquées par la mort de ses deux parents et la tutelle parfois dure du Père Francis. C’est à Oxford qu’il avait étudié la philologie et qu’il avait décidé d’y consacrer sa vie, et c’est là qu’il a assouvi sa passion des langues et de la littérature en enseignant l’anglo-saxon et l’anglais. C’est là encore qu’il était venu vivre avec Edith et que sa vie familiale avait été la plus harmonieuse. Et enfin, bien sûr, c’est à Oxford qu’il a écrit la majeure partie de son œuvre… C’est entre la beauté des jardins d’Oxford et la haute majesté des Colleges que le Hobbit, le Seigneur des Anneaux et le Silmarillion ont vu le jour dans leur forme la plus achevée. Ces trois chef d’œuvres, l’œuvre de la vie de Tolkien, sont nourries de la douce joie quotidienne que Tolkien éprouvait à Oxford : le bonheur d’une vie familiale équilibrée, l’agitation constante d’une vie de professeur vouée à la connaissance et le plaisir intense des réunions régulières entre amis. Comment ne pas comprendre dès lors que Oxford c’était pour Tolkien son esprit et son cœur, en quelque sorte sa vie propre ?
2 - L’arrivée à Oxford : la scolarité à Exeter College
« Dès que la voiture entra dans Oxford il décida qu’il y serait heureux. Après l’aspect sinistre et sordide de Birmingham, Oxford était une ville qu’il pouvait aimer. A vrai dire, aux yeux d’un examinateur non prévenu, son collège, Exeter, n’était pas le plus avenant de l’université. […] Mais, à quelques pas seulement, s’étendait le jardin des élèves où de grands bouleaux argentés s’élevaient au dessus des toits tandis que les marronniers tendaient leurs branches au-delà des murs, jusque dans Brasenose Lane et Radcliffe Square. Et, pour Ronald Tolkien, c’était son collège, sa maison, le premier vrai foyer qu’il ait connu depuis la mort de sa mère. Au pied de l’escalier, il y avait son nom, peint sur une plaque de bois, et en haut des marches irrégulières bordées d’une rampe noir et massive, il y avait son appartement, une chambre et un salon très simple mais élégant qui donnaient sur une rue étroite, Turl Street. C’était la perfection. »
Humphrey Carpenter, J.R.R. Tolkien, une biographie, La vie à Oxford
Tolkien obtient une bourse pour l’université d’Oxford en 1911 après une première tentative infructueuse. Il quitte alors Birmingham et s’installe dans une chambre du College d’Exeter, où il se sent immédiatement à l’aise. Bien qu’ayant quelques problèmes d’argent au début de sa scolarité il souffre peu du snobisme qui habite la plupart des colleges d’Oxford et se trouve rapidement des amis. Il participe activement à la vie du college, en faisant partie de l’équipe de rugby de l’école, sans y avoir cependant une place marquante, et il prend part à plusieurs groupes de discussion. Il fonde aussi son propre club, celui des Apaulostiks qui se rapproche de ce qu’était le TCBS.
Contrairement à ce que l’on pourrait croire il travaille peu, faute de réel intérêt pour les matières enseignées. Les auteurs classiques l’ennuient et il est beaucoup plus intéressé par la littérature germanique. Il passe finalement bien plus de temps dans sa chambre à travailler ses langues inventées qu’à revoir ses cours. Seul le cours de philologie, enseigné par Joseph Wright, homme qui marquera la vie du jeune Tolkien, l’intéresse véritablement. Le livre d’initiation au gothique écrit par son professeur sera une révélation pour Tolkien. Dès lors Joseph Wright pousse son élève à se plonger dans les langues anciennes et c’est ainsi, entre autre, que Tolkien se passionne pour le gallois puis le finnois.
Alors que Tolkien passe en deuxième année, avec de bonnes notes mais pas aussi bonnes que celles qu’il aurait pu avoir s’il avait travaillé, et qu’il abandonne les classiques pour l’étude de la littérature anglaise, Edith et lui se fiancent puis se marient. Ils s’installent à Oxford en 1913 mais la guerre les sépare rapidement et éloigne Tolkien d’Oxford pendant quelques années.
Exeter College